Billie Holiday là một trong những ca sĩ nhạc jazz người Mĩ đầu tiên ảnh hưởng nhất tới khán giả với cảm nhận âm nhạc cá nhân, dữ dội của nhạc blue cổ điển, từ những năm 1930s - 1950s trước khi bà bị mất bởi lạm dụng thuốc. Billie Holiday tên thật là Eleanora Fagan sinh ngày 7 tháng 4 năm 1915 ở Philadelphia, Pennsylvania, United States.(Một số nguồn tin khác cho biết bà sinh ra ở Baltimore, Maryland. Giấy khai sinh tên bà là 'Elinore Harris'). Cha cô, Clarence Holiday, là một tay chơi guitar nhạc jazz và chơi đàn banjo trong dàn nhạc Fletcher Henderson. Mẹ của Holiday - Sadie Fagan, một phụ nữ bất hạnh sinh ra Billie trong cảnh không chồng, không hôn thú, bị bạc đãi và cha mẹ đẻ bỏ rơi. Năm 19 tuổi mẹ của bà đã chuyển đến Philadelphia sau khi bị từ chối ở nhà bố mẹ mình tại Sandtown-Winchester, Baltimore vì lý do chửa không chồng. Billie trải qua tuổi thơ đầy sóng gió, đau khổ và nước mắt. Bà sinh ra mang thân phận mồ côi. Mẹ bà bỏ rơi bà tại Baltimore để lên New York hành nghề mại dâm. Billie Holiday từ đó trở thành một đứa trẻ mồ côi. Vì thiếu kinh nghiệm, bỏ bê của người mẹ, thường để cô con gái lại với người thân không quan tâm, Billie bị người ta cưỡng bức lạm dụng tình dục khi mới lên mười. Tuổi mười ba, Billie lại bị người mẹ ruột vô tâm bán vào nhà thổ. Cuộc đời Billie từ đó gắn liền với nghề gái điếm. Billie sinh ra và lớn lên trong bối cảnh xã hội Mỹ đang có nạn phân biệt chủng tộc gay gắt. Ở những chốn ăn chơi này, Billie bắt đầu tiếp xúc với các nhạc sĩ, với nhạc blues đang thịnh hành lúc bấy giờ. Cô say mê âm nhạc và hay ca hát từ ngày nhỏ nhưng bản thân Billie chưa khi nào nghĩ rằng mình sẽ trở thành một ca sĩ đứng trên sân khấu. Và Billie Holiday đến với âm nhạc rất tình cờ và hồn nhiên khi làm vũ nữ tại phòng trà, bà mang vào âm nhạc chất hoang dại và cả những nỗi niềm đau khổ, ẩn chứa từ bấy lâu trong mình. Billie thổi hồn vào từng ca khúc với cách phân nhịp rất khéo léo, âm vực tuy hẹp nhưng bà biết cách luyến láy sao cho mỗi ca từ đều phù hợp với điểm yếu này của mình. Giọng hát của Billie lành lạnh, rên rỉ và rất đau đáu, làm chủ tiết tấu nhưng cũng rất ngẫu hứng. Và đặc biệt mỗi khúc ca Billie hát lên đều bằng cảm xúc chân thật của bản thân. Vượt qua những sự kì thị ca sĩ da màu, Billie vẫn thành công vang dội ở tuổi đời rất trẻ, khi mới mười bảy tuổi tên tuổi bà đã trở nên quen thuộc tại Mỹ. Vài năm sau đó Billie Holiday nổi danh xuyên lục địa. Billie kéo dài danh tiếng của mình suốt hơn hai mươi năm trời từ năm 1935 cho đến lúc bà qua đời. Trong sự nghiệp của Billie rất nhiều ca khúc không mấy tiếng vang nhưng qua giọng hát của bà, chúng vẫn biến thành những tình ca bất hủ. Có thể kể đến các bài hát như They can't take that away from me, Gone with the wind, Blue Moon, God bless this child, Baby I don't cry over you... đặc biệt là hai tình ca chết Gloomy Sunday và Strange Fruit – hai ca khúc đã làm tên tuổi Billie trở nên bất hủ mà không một ca sĩ nào về sau này có thể vượt qua nổi. Billie Holiday kết thúc cuộc đời vào độ tuổi còn trẻ, năm bà 44 tuổi. Bà qua đời vào ngày 17 tháng 7 năm 1959 tại Thành phố New York sau thời gian dài chống chọi âm ỉ với nạn phân biệt chủng tộc, với những niềm đau cuộc đời bất hạnh của mình và cả rượu và ma túy. Bà chỉ tìm thấy mình, cảm thấy mình kiêu hãnh trong những lời ca, giai điệu, trên sân khấu và trong nước mắt khi tìm thấy mối đồng cảm giữa mình với khán giả, với cả những kiếp phận bất hạnh...
