Karen O có mẹ là người Hàn Quốc và một người cha Ba Lan. Cuối cùng, cô đã chuyển đến Hoa Kỳ, nơi cô lớn lên ở Englewood, New Jersey. Cô tham dự Oberlin College, nhưng chuyển giao cho Trường Đại học New York Tisch của nghệ thuật.
Karen O được biết đến như là frontwoman cho ban nhạc Yeah Yeah Yeahs. Có thể chơi piano và vocals. Cô cũng được chú ý đến bởi cảm giác về thời trang của cô, trang phục phô trương được thực hiện bởi người bạn của mình, nhà thiết kế thời trang Christian Joy. Trong những ngày đầu của ban nhạc, cô đã trở thành nổi tiếng với những trò hề thái quá của cô trong chương trình trực tiếp.